Alors que Trevor Birch entrait dans le vestiaire de Stamford Bridge avant le dernier match de la saison 2002/03, il était pleinement conscient de l’énormité de l’événement et des conséquences qu’un échec entraînerait ce jour-là. Il ne s’agissait pas d’un simple cortège de fin de saison. Pour Chelsea, c’était un scénario de vie ou de mort.
Les chefs d’entreprise ne sont pas réputés pour leurs discussions en équipe, mais Birch s’est senti obligé de faire passer son message avant le coup d’envoi. Chelsea a dû éviter la défaite contre Liverpool et obtenir la manne financière associée à une place en Ligue des champions. Ne pas le faire serait synonyme d’un désastre, d’une braderie de joueurs et d’une implosion d’une ampleur similaire à celle de Leeds United. La nuit précédente, Birch avait même fait l’effort extrême d’embaucher un officier vétéran de la guerre du Vietnam pour donner un discours de motivation à l’équipe au Royal Lancaster Hotel de Hyde Park.
La nécessité de mesures extrêmes était justifiée. Les livres du club étaient en désordre. Un paiement d’intérêts d’un peu plus de 20 millions de livres sterling était dû aux créanciers ce mois-là et des dettes de 80 millions de livres sterling avaient rebuté un certain nombre d’acheteurs potentiels alors que Ken Bates tentait désespérément de fouetter le club qu’il avait acheté pour 1 livre sterling en 1982.
À l’exception d’une minute déchirante, lorsqu’une tête de Sami Hyypia avait donné à Liverpool une avance éphémère, Chelsea a superbement fait face à une pression énorme. L’ailier danois Jesper Gronkjaer est crédité de l’un des buts les plus importants de l’histoire du club après que son effort de curling ait assuré les trois points. Cependant, Chelsea n’avait besoin que d’un point pour assurer la quatrième place. L’égalisation opportune de Marcel Desailly est donc tout aussi importante.
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L’affrontement a été surnommé le « match à 20 millions de livres sterling », le vainqueur se voyant attribuer le butin de plus en plus vital de rejoindre l’élite du football européen. Ce qui s’est passé dans les semaines qui ont suivi la victoire de Chelsea, cependant, allait gaspiller cette précieuse source de revenus et transformer les Londoniens de l’Ouest au-delà de toute reconnaissance.
Dans les coulisses, Pini Zahavi, ancien journaliste sportif israélien devenu super-agent de football, avait fait les présentations les plus sismiques. C’est lui qui a présenté un Russe de 36 ans calme, sans prétention et légèrement débraillé, avec une valeur nette d’un peu plus de 7 milliards de livres sterling, au directeur général de Chelsea, de plus en plus désespéré, à l’été 2003.
Roman Abramovich souhaitait acheter un club de Premier League depuis qu’il avait assisté au quart de finale de la Ligue des champions de Manchester United contre le Real Madrid plus tôt cette saison. L’oligarque qui a fait fortune pendant l’ère post-communiste était un actionnaire majeur de la plus grande société pétrolière russe Sibneft et entretenait des liens étroits avec le nouveau régime de Vladimir Poutine.
Dans les milieux financiers, ce n’était plus un secret pour personne que le milliardaire était à la recherche d’une équipe de Premier League. Manchester United et Portsmouth auraient été sérieusement envisagés, tout comme les Spurs, avec des discussions préliminaires en cours avec les propriétaires du club.
Abramovich, cependant, aurait été déçu par le nord de Londres et l’aurait comparé au cœur industriel de la Sibérie alors qu’il traversait la région.
Malgré leur dette écrasante, Chelsea était un projet attrayant pour l’oligarque. Leur code postal riche de l’ouest de Londres a été un facteur d’attraction mais, surtout, ce qui a fait pencher la balance en leur faveur a été leur succès dans l’obtention de cette place finale en Ligue des champions. Comme l’a déclaré l’ancien président de Chelsea, Bruce Buck, dans une interview accordée au Guardian quelques années plus tard :
« L’emplacement de Londres était un plus… En termes de création d’une marque internationale, pour moi, une marque basée à Londres sonne mieux qu’une marque de Manchester ou de Newcastle… Mais le plus important, c’est que nous étions déjà dans les Champions. Ligue. »
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Il aurait fallu à peine 15 minutes pour conclure un accord de principe, Bates rencontrant ensuite le Russe et ses représentants pour conclure officiellement la vente. La dépense totale s’élevait à 140 millions de livres sterling, les dettes du club de 80 millions de livres sterling étant absorbées du jour au lendemain par la vaste fortune du nouveau propriétaire.
A Abramovich, ils avaient un nouveau propriétaire qui avait déclaré dans une rare interview à la BBC que son investissement n’était pas motivé par la garantie d’un rendement, il cherchait simplement à s’amuser un peu avec son nouveau club de football.
En l’espace de quelques semaines seulement, Chelsea a été tiré du bord de l’insolvabilité pour devenir le favori pour le titre. Un peu plus de 120 millions de livres sterling ont été dépensés pour des noms de stars alors que Joe Cole, Damien Duff, Hernan Crespo, Juan Sebastian Veron et Claude Makelele sont tous arrivés à Stamford Bridge.
Les clubs de football rivaux et leurs dirigeants ont assisté avec un mélange d’étonnement et d’horreur à l’émergence d’une nouvelle superpuissance en Premier League. Chelsea avait connu une période de vainqueur de coupe divertissant à la fin des années 90, mais ils n’avaient jamais menacé de faire une offre soutenue pour un premier titre de champion depuis 1955.
Après un afflux aussi extrême de nouveaux joueurs et des dépenses somptueuses, les Bleus étaient prêts à renverser le duopole composé de Manchester United et d’Arsenal en tête du classement. Birch a admis plus tard qu’il avait été choqué par le rythme de leur transition et leurs dépenses, déclarant : « En six semaines, je pense que j’avais dépensé plus que n’importe quel autre PDG de toute sa vie ! Je pense que cela s’élève à environ 120 millions de livres sterling.
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Des accusations de blanchiment d’argent et des cris de jeu déloyal ont été lancés à la suite de la prise de contrôle du Russe par certains directeurs de clubs rivaux et journalistes, mais l’écriture était sur le mur ; le milliardaire était là pour rester.
Le rachat de Chelsea par Abramovich est allé bien plus qu’un simple tourbillon d’activités de transfert. C’est un moment qui a transformé à jamais le paysage du football anglais. Sa décision de dépenser sa montagne de roubles dans un projet vaniteux et amusant a été tout aussi dramatique et influente que la fondation de la Premier League en 1992.
Après l’arrivée de l’oligarque, il était naïf et dépassé de s’attendre à ce qu’un gardien local entraîne un club de football dans le domaine compétitif au sommet de la ligue. Abramovich a marqué le début de l’ère Sugar Daddy alors que les clubs se sont efforcés de reproduire ou, à tout le moins, de tenter de suivre ce nouvel intrus incroyablement riche.
David Moores accélérerait la vente du Liverpool Football Club une fois qu’il deviendrait douloureusement évident qu’il ne pouvait plus concourir. Sir John Hall a emboîté le pas alors que Newcastle United cherchait une aide extérieure. D’autres clubs allaient devenir des pôles d’attraction pour d’autres milliardaires au cours de la décennie suivante, comme QPR, Portsmouth, Blackburn Rovers et bien sûr Manchester City, qui appartenaient tous à des propriétaires étrangers immensément riches.
Birch aurait déclaré à propos du rachat : « Cela a été le catalyseur du changement dans le football anglais. Cela a obligé d’autres clubs à rechercher d’autres sources de revenus et a ouvert la voie à la propriété étrangère.
Curieusement, son premier match en tant que propriétaire a eu lieu à Anfield contre Liverpool lors de la première journée de la saison 2003/04. Cette fois-ci, aucun ancien combattant n’a prononcé de discours enthousiastes ou n’a averti d’une catastrophe financière imminente. Chelsea s’en prendrait tard et n’obtiendrait que sa deuxième victoire à Liverpool en 68 ans.
Le résultat final aurait pu être le même, mais les conséquences de cette rencontre à peine trois mois plus tôt avaient creusé un énorme fossé entre les deux parties. Chelsea n’était plus une équipe composée presque d’hommes, ils étaient des prétendants au titre de Premier League qui était désormais une cible privilégiée pour les investisseurs étrangers du monde entier.
Le football anglais était sur le point de connaître un redémarrage de plusieurs milliards de livres et les choses ne seraient plus jamais tout à fait les mêmes.
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